环境监测是指依法从事环境监测的机构及其工作人员，按照有关法律法规规定的程序和方法，运用物理、化学或生物等方法，对环境资源各项要素或污染物的状况进行测定的活动。环境监测制度是有关环境监测的机构、对象、范围、内容、程序和监测结果的效力的法律规范的总称，是环境监测的法律制度化。

1983年7月城乡建设环境保护部发布了《全国环境监测管理条例》，对环境监测的任务、环境监测机构、管理机构和监测机构的职责与职能、监测站的管理、环境监测网、报告制度等作出了规定。《环境保护法》(1989年)第11条第1款规定：“国务院环境保护行政主管部门建立监测制度，制定监测规范，会同有关部门组织监测网络，加强对环境监测和管理。”其他的污染防治单行法律中，也都规定了环境监测制度。

    《全国环境监测管理条例》第2条规定：“环境监测的任务，是对环境中各项要素进行经常性监测，掌握和评价环境质量状况及发展趋势；对各有关单位排放污染物的情况进行监视性监测；为政府部门执行各项环境法规、标准，全面开展环境管理工作提供准确、可靠的监测数据和资料；开展环境监测技术研究，促进环境监测技术的发展。”

环境监测按其对象，可以分为两类：①环境质量监测。它又分为大气质量监测、水质监测、土壤监测等。②污染源监测。它又分为流动污染源、固定污染源、工业污染源等各种污染源监测。环境监测按污染物的性质，可分为“三废"监测、噪声监测、热污染监测、放射性监测等。