环境法的作用亦称环境法的功能，它表示环境法存在的价值。环境保护法作为法律的一种表现形式，自然要发挥法律的一般作用。但是环境保护法又是担负特定任务、调整特定社会关系的特别法律，因此它又发挥着特殊的作用或功能。概括而言就是通过调整因开发、利用、保护、改善环境所发生的社会关系，为全面地预防、控制和消除环境污染和生态破坏，实现环境与经济、社会的协调持续发展提供法律基础和保障。具体而言，包括以下几个方面：

    1．环境保护法是实施可持续发展战略的重要法律保障。可持续发展是一个涉及诸多领域的综合性概念，实施可持续发展战略是一项系统工程。其中，保护环境是实施可持续发展的关键，环境保护法制建设是可持续发展的法制建设中最具重要性的跨部门的工作之一。《21世纪议程》指出，目前，国家环境法的不足和无效性是达到可持续发展的有效管理的主要障碍之一。环境法制的能力建设包括对于实现可持续发展至关重要的三个既明显又密切相关的活动领域，即制定追求可持续发展目标的国家政策和战略，并在此基础上建立国家的立法和组织机构制度；制定、颁布和实施适合国情的、以可持续发展为目标的国家的环境管理立法和制度；各国积极参与有关可持续发展的国际法律文书的谈判和缔约，并予以有效实施。由此可见，环境保护法对于实施可持续发展战略发挥着极为重要的法律保障作用。

    2．环境保护法是国家进行环境管理，贯彻执行各项环境保护政策的法律依据和有力工具。明确环境管理是国家的一项基本职能是环境保护法的当代发展对国家和政府提出的一项必然要求。国家要通过行政的、技术的、经济的、教育的多方面措施切实保护环境。但是适应国家管理自身缺陷之克服和法制社会的要求，国家的环境管理必须依法进行，纳入法制化轨道。环境保护法对环境管理部门及其职责、环境管理措施和制度、环境管理范围和管理关系以及各项环境保护工作做了全面规定。环境行政管理就是依法行政，就是实行环境法制管理。由此可见，环境保护法将环境保护的基本对策和主要措施以法律的形式予以固定，从而使环境保护工作更加规范化、制度化，有力地推动了环境保护工作的有序进行。

    3．环境保护法是防治污染和其他公害、保护生活环境和生态环境，协调经济、社会发展与环境保护的关系，进而全面协调人与环境关系的有力法律武器。环境保护法规定了开发、利用、保护、治理环境的各种行为规范，对各级政府及其所属部门、一切单位和个人规定了环境资源保护方面的权利和义务以及相应的法律责任和补救措施，是他们享有权利、履行义务，与污染环境资源的行为作斗争的有力武器。同时，环境保护法把协调经济、社会发展和环境保护的经济手段、行政手段和科学技术手段上升到法律的高度，即确定了环境规划、布局、价格、税收、信贷等宏观调控方式的地位，又规定了现场检查、申报登记、行政处罚等微观调控方式的地位，是在社会主义市场经济条件下协调经济、社会和环境保护的有效手段。

    4．环境保护法是增强公民环境意识和环境保护法制观念，促进公众参与与环境管理、倡导良好的环境道德风尚、普及环境科学知识和环境保护政策的好教材。环境保护法以它特有的形式，向全社会提出了保护环境的行为规范和政策措施，明确了法律提倡什么、禁止什么、运用什么，以法律为依据在环境资源领域树立起了判断是非善恶的标准，是最好的环境保护的宣传材料和教科书。

5．环境保护法是加强国际间环境保护合作，处理我国与外国环境关系、维护我国环境权益的重要工具。由于环境问题的国际发展，要想从根本上解决环境问题，特别是跨国界污染的环境问是加强国际领域环境保护方面，尤其是法律领域的交流与合作就成在新形势下的一种必然需求。为此，适应我国的国情，积极缔结加入国际环境保护领域的公约或条约，实现我国环境法与国际环法的接轨，对于宣传我国的基本环境政策，防止外国向我国转嫁污染以及侵犯我国的环境权益，进行国际间的环境保护法领域的交流与合作是十分重要的。