沙尘暴是强风将地面大量沙尘吹起，使空气很浑浊，水平能见度小于1千米的灾害性天气现象。沙尘暴是干旱和荒漠区特有的灾害性天气。它的出现是强劲的风力、丰富的沙尘源和不稳定空气状态等各种因素相互作用的结果。

沙尘暴灾害主要表现在四个方面：

一是风沙流的吹蚀和磨蚀。携带水尘的运动气流(风沙流)的吹蚀作用和磨蚀作用，使肥沃的土壤变得贫瘠，农作物及各种设施遭到损害。

二是流沙埋压。沙尘暴经过之处，其下部的风沙流遇阻减速，将大量的沙尘沉积下来，以流沙的形式掩埋农田、草场、居民区、工矿、铁路、公路及其他设施。

三是大风袭击。沙尘暴来势凶猛，风速往往超过20～30米／秒，破坏力巨大的大风可以袭击各种工农业设施。

四是污染环境。沙尘暴过程将大量的粉尘粘粒带至高空和对流层中，对大气环境产生污染，严重的情况下，可对人体、动物和植物造成严重的危害。沙尘暴灾害的防治是一项艰巨的工作。目前，人们主要通过减少沙尘物质来源来防治沙尘暴，如整治沙漠化土地，植树种草以扩大植被覆盖度，建立绿洲防护林体系等。同时，建立沙尘暴监测预警系统，提高监测、预报和评估能力。

飘尘和降尘都是空气中的颗粒物。空气中的颗粒物可分为一次颗粒物和二次颗粒物。一次颗粒物是由自然污染源和人为污染源释放到空气中直接造成的；二次颗粒物是由空气中某些污染物和大气中的氧、水之间发生化学反应转化生成的。

飘尘和降尘的区别在于颗粒物直径的不同和在重力作用下沉降的速度不同。飘尘粒径小于10微米，能在空气中长期飘浮；降尘粒径大于10微米，在重力作用下可以降落。人们通常用降尘量来判断大气的清洁度。降尘量是指每月在每平方千米面积上降落尘埃的吨数，一般降尘量达到30吨／(月·千米²)为中度大气污染；降尘量达50吨／(月·千米²)以上为重度大气污染。